1936, gułag na Syberii. Lena Orłowa, pielęgniarka zatrudniona w szpitalu obozowym, ucieka z łagru ze swoim ukochanym, Mikołajem Popowem. ukrywają się przed pościgiem w tajemniczej jaskini, o której istnieniu wie tylko Lena i w której bije źródło wiecznej młodości - sadzawka przy ołtarzu wzniesionym z ludzkich kości. Lena jest jego "strażniczką" wywodzącą się z pradawnego syberyjskiego rodu, a jej obowiązkiem jest ukrywanie ołtarza przed światem. łamiąc odwieczny zakaz, daje się napić wyczerpanemu ucieczką mikołajowi z cudownego źródła. Nie wie, że jej ukochany to oficer NKWD, a ucieczka została sfingowana, by Popow mógł odnaleźć ołtarz kości.